Certification en ligne de mire pour le Starliner !

Après un décollage le 19 mai à 22h54 UTC de la base de Cape Canaveral (Floride), la capsule Starliner de Boeing Space est finalement revenue sur Terre.

C’est le 25 mai à 22h49 UTC qu’elle a atterri sur la base NASA de White Sands au Nouveau Mexique (base de repli pour les navettes spatiales lorsque le temps ne permettait pas un retour en Floride). Son séjour, amarrée à l’ISS, aura duré un tout petit moins de 6 jours, soit 5 jours 23h et 54 mn.

Pour le Starliner, il s’agissait de la mission OFT-2 pour Orbital Flight Test, en l’occurrence un test de mission vers la Station mais non habité. Seul un mannequin (« Rosie la riveteuse ») était à bord, bardé de capteurs. Ce vol réussi, malgré quelques soucis de moteurs, permet à Boeing de préparer le processus de certification. Il consiste désormais en une mission habitée, avec 3 astronautes à bord et s’appellera CFT pour Crew Flight Test. Boeing espère réaliser ce test avant la fin de l’année au plus tard début 2023, l’objectif étant de revenir enfin dans la course de la desserte de la Station dans le cadre du Commercial Crew Program de la NASA. Desserte assurée actuellement uniquement par les capsules Crew Dragon de SpaceX, l’autre sélectionné, et ce depuis 2 ans.

Vol de test, et après ?

À l’issu du vol CFT et après analyse de toutes les données de vols, la capsule CST-100 Starliner pourra être enfin certifiée, une étape particulièrement attendue par les équipes de Boeing Space. L’année 2023 pourrait enfin voir une double possibilité pour les astronautes de la NASA et leurs partenaires comme la JAXA (Japon), l’ASC (Canada), l’ESA (Europe) et toutes les autres agences, d’atteindre l’orbite basse. Après 9 ans de dépendance aux vols russes Soyouz, l’ISS devrait être accessible via 3 vaisseaux.

Entre les dessertes cargos et les différents vaisseaux habités, il risque d’y avoir de plus en plus d’embouteillages sur la Station Spatiale Internationale.

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